Empire of Light si comporta meno come una storia profonda sulla connessione umana in tempi bui e più come una mostra inappropriata di troppi temi.
Il premio Oscar Sam Mendes torna sul grande schermo per dare al pubblico un'idea del suo apprezzamento per i film, la musica e la cultura pop. L'ultimo film di Mendes interseca il Regno Unito degli anni '80, un periodo di grandi sconvolgimenti politici e razziali, con l'importanza del cinema e della musica per mostrare come queste due questioni non correlate possano unire persone di diversa estrazione demografica. Mendes ha diretto e scritto la sceneggiatura, che recita Il premio Oscar Olivia Colman e la star emergente Micheal Ward. Sebbene la sceneggiatura consenta ai due protagonisti di mettere in scena una vetrina di recitazione, Impero di Luce agisce meno come una storia profonda sulla connessione umana in tempi bui e più come una mostra inappropriata di troppi temi.
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Olivia Colman interpreta Hilary, una donna di mezza età solitaria con un passato complicato e problemi di salute mentale. Hilary gestisce un cinema della città costiera inglese, Empire, dove è affiancata da un gruppo eclettico di dipendenti che legano attraverso la musica e i film. Il nuovo arrivato Stephen (Micheal Ward) si unisce al gruppo, desideroso di fuggire dalla città in cui affronta quotidianamente microaggressioni e razzismo. Lentamente ma inesorabilmente, Hilary e Stephen trovano conforto l'uno nell'altro, sviluppando un senso di appartenenza attraverso la loro relazione improbabile ma tenera. E presto arrivano a sperimentare e comprendere il potere curativo del cinema e della musica, specialmente quando si ha qualcuno con cui condividerlo.
Tramite Impero di Luce , Mendes tenta di fondere il trauma e la compassione per questi con la comunità e l'importanza della cultura pop. Come temi isolati, potrebbero certamente stare da soli come pezzi avvincenti per ispirare la connessione umana. Ma la sceneggiatura graffia a malapena la superficie di questi concetti in modi significativi. I problemi cronici di salute mentale di Hilary ora la vedono sotto Lithium, il che si traduce nel suo intorpidimento nei confronti del mondo che la circonda. Anche una relazione inappropriata con il suo capo (Colin Firth) - un evidente abuso delle dinamiche di potere - la lascia insensibile al declino delle avances sessuali. Non è fino a quando il nuovo impiegato, Stephen, il giovane, nero e affascinante aspirante architetto si precipita e inavvertitamente ispira Hilary a prendere a calci le medicine, lasciandola ispirata e pronta ad affrontare una nuova vita.
Hilary e Stephen gradualmente apprezzano la reciproca compagnia, il che porta a una storia d'amore in erba che lascia un po' perplessi nonostante la chimica tra i due protagonisti. Gli spettatori vedono l'attrazione e la dipendenza di Hilary da Stephen, ma il film non spiega mai la reciprocità. Col senno di poi, si legano al trauma, con Mendes che cosparge di esempi palesi di razzismo che non equivalgono a nulla mentre gli spettatori (inclusa Hilary) guardano perplessi. In questi momenti, è difficile determinare cosa unisce esattamente queste due persone improbabili quando le opportunità di agire pubblicamente come partner non incontrano mai la luce del giorno.
Come risultato di alcuni di questi inconvenienti della sceneggiatura, la storia di Mendes sembra una prima bozza iniziale (e deludente) con troppe idee portate avanti. Il rapporto di Hilary e Stephen si fonde con la comunità, che si fonde con l'importanza del cinema e della musica. Ma tutte queste cose sembrano questioni isolate, se importanti, che non si uniscono mai del tutto per creare una storia adeguata. Con la trama apparentemente incentrata sulla connessione umana, gli spettatori avranno difficoltà ad acquistare la sua credibilità, specialmente nelle circostanze presentate nel film.
Nonostante il tentativo in qualche modo fallito di creare una storia commovente sul potere della comunità rispetto sia alla salute mentale che alle questioni razziali, Impero di Luce contiene ancora alcuni elementi preziosi dal punto di vista dello spettatore. Mendes si riunisce con il direttore della fotografia premio Oscar, Roger Deakins, per la quinta volta nella sua carriera. Laddove la sceneggiatura non riesce a catturare la magia dal punto di vista della narrazione, la cinematografia di Deakins la cattura con facilità. In particolare, i lussuosi auditorium, la concessione si staglia contro il tappeto rosso e persino lo skyline del tetto offrono intuizioni magiche sulla memoria e sull'amore di Mendes per il teatro. A parte questo, il film sarebbe andato meglio se questi momenti fossero stati effettivamente incorporati in tutto invece di un tentativo di grandine Maria di dare a Hilary un minimo di ispirazione entro la fine del film.
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C'è anche l'incredibile recitazione che gli spettatori possono aspettarsi. Ogni volta che Olivia Colman è protagonista, si può quasi garantire una performance eccezionale, anche se le è stato dato pochissimo materiale su cui lavorare. Con Hilary, Colman affascina mentre dimostra i vari stati emotivi del suo personaggio. È semplicemente sensazionale nel modo in cui naviga sulle montagne russe dei sentimenti. Micheal Ward offre anche una straordinaria interpretazione di Stephen. Forse è perché ha dovuto affrontare esperienze negative simili quando si trattava di correre o perché è stato in grado di incorporare il proprio contributo nel personaggio. Ad ogni modo, le interpretazioni di entrambi gli attori principali sono parte integrante degli aspetti positivi del film anche quando altri componenti importanti tendono a vacillare.
Non sorprende affatto che la prima sceneggiatura originale di Mendes (che ha scritto da solo) contenga temi di disordini razziali. L'ispirazione per questo progetto è arrivata al culmine della pandemia, quando il regista ha riflettuto sul mondo che lo circondava e sui ricordi del suo passato, dopotutto. Eppure nessuno dei temi del film si fonde in modo appropriato, anche quando si può sospettare che un grande film avrà successo. Sebbene ci siano momenti commoventi, non equivalgono mai a nient'altro che a dire cose ben note e ampiamente conosciute: Problemi di salute mentale richiedono compassione e il razzismo è un male. E quando si tratta dell'idea che i film possano aiutare a sfuggire alla realtà, è proprio questo: un'idea. In Impero di Luce , anche il cinema come ambientazione è un ripensamento. Sfortunatamente, anche questo film arriverà nelle sale.
Impero di Luce uscirà nelle sale il 9 dicembre. Il film dura 119 minuti ed è classificato R per contenuti sessuali, linguaggio e violenza.