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Le stampe originali americane e britanniche del romanzo Un'Arancia Meccanica aveva finali drasticamente diversi, con l'edizione americana che ometteva il capitolo finale previsto dall'autore Anthony Burgess. Questo fatto non era molto noto all'epoca in cui il regista Stanley Kubrick iniziò l'adattamento Un'Arancia Meccanica in un film e Kubrick non venne a conoscenza del finale originale del romanzo fino a quando il film non era già in fase di pre-produzione usando la versione americana come base per la sceneggiatura. Kubrick alla fine ha preso una decisione che ha aggiunto un altro punto controverso a uno dei film più dibattuti mai realizzati.
La versione di Kubrick Un'Arancia Meccanica rimase in gran parte fedele al romanzo di Burgess; ironico, data la reputazione di Kubrick di prendersi delle libertà selvagge con i suoi adattamenti cinematografici di altri libri, evidenziati nelle differenze rispetto al romanzo di Stephen King Il brillante . Sia il film che il libro descrivono in dettaglio la storia di Alex, un giovane delinquente in un futuro distopico, che si è lasciato andare ad atti di ultraviolenza e violenza sessuale alle spalle dei suoi genitori all'oscuro. Dopo essere stato tradito dalla sua banda e imprigionato, Alex è diventato il soggetto di prova per un processo che utilizza la terapia dell'avversione estrema per costringere i criminali abituali a comportarsi bene. Sfortunatamente per Alex, il processo ha avuto alcuni effetti collaterali non intenzionali, come sentirsi nauseato dalla musica classica che una volta amava così tanto. Il film termina come il capitolo 20 del romanzo, con Alex in ospedale, sottoposto a un nuovo trattamento per invertire il primo trattamento, non avendo imparato nulla e sognando i crimini che commetterà in futuro.
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Il finale originale di Burgess nel capitolo 21 di Un'Arancia Meccanica rispecchia l'inizio della storia, con Alex, che ora ha 18 anni, che descrive se stesso e la sua nuova banda mentre stanno riflettendo su quali guai si occuperanno quella sera. Sentendosi stranamente annoiato dalla prospettiva di un'altra notte di delinquenti casuali, Alex dice alla sua banda che vuole stare da solo e si allontana nella notte. Per caso, Alex si imbatte in Pete, l'unico membro della sua vecchia banda disperso a quel punto della narrazione. I due parlano brevemente e Alex scopre che Pete si era appena sposato e ora lavora per una compagnia di assicurazioni. Il romanzo si conclude con Alex che riflette sull'apparente felicità di Pete, dicendo al lettore che è cresciuto e intende iniziare a cercare una moglie tutta sua il giorno successivo.
Anthony Burgess ha difeso il suo finale originale fino al giorno della sua morte, dicendo questo Un'Arancia Meccanica, che recentemente è arrivato su Netflix, non aveva senso se finisce con Alex che rimane immutato dagli eventi della storia. Burgess era un ottimista che credeva nell'essenziale bontà dell'umanità e che la storia di Alex richiedeva la speranza che potesse andare oltre il suo passato criminale e l'ironico tormento che aveva sofferto a causa di esso. Per Burgess, Un'Arancia Meccanica era uno studio del personaggio e la storia del raggiungimento della maggiore età di Alex.
L'editore americano di Burgess non era d'accordo, dicendo che era del tutto irrealistico per Alex decidere improvvisamente di rinunciare a essere un criminale solo perché era tempo per lui di crescere, e incoerente con i suoi precedenti discorsi sulla scelta di fare il male per amore del male e trattenere nessun rancore verso chi ha fatto il bene per il bene. Stanley Kubrick, il regista che ha anche concluso Il brillante diversamente , concordato con l'editore e, dopo aver letto la stampa britannica del romanzo, ha deciso di lasciare il capitolo 21 fuori dal suo adattamento. Per loro, il focus di Un'Arancia Meccanica era sulla società abitata da Alex e un'esplorazione delle idee filosofiche avanzate da Burgess riguardo al valore della virtù senza la libertà di scegliere il male.
Alcuni fan del romanzo originale hanno respinto l'adattamento di Kubrick Un'Arancia Meccanica e la stampa americana altrettanto cinica. Altri critici hanno accusato Burgess di essere ingenuo nella sua visione del mondo e di non rendersi conto che la filosofia del suo romanzo e la politica del suo mondo erano molto più interessanti dell'arco del personaggio di Alex. In entrambi i casi, non si può negare che sia il romanzo che il film abbiano un'enorme capacità di resistenza da essere ancora oggetto di accesi dibattiti circa cinque decenni dopo.
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