A oltre 30 anni dal suo lancio, Hubble ha appena battuto un record mondiale e ha trovato la stella più lontana mai registrata. Le stelle sono una presenza costante e abbondante nell'universo. Il Sole è la stella con cui abbiamo più familiarità. Sostiene la vita sulla Terra, è la stella più vicina a noi ed è costantemente visibile nel cielo sopra di noi. Ma il Sole è solo una di miliardi di stelle. Gli astronomi ritengono che ci possano essere 200 miliardi di stelle sparse nell'universo, tutte con le loro caratteristiche uniche.
Oltre a esplorare pianeti e galassie, Hubble è anche uno strumento eccellente per trovare tali stelle. All'inizio di questo mese, la NASA ha condiviso una foto di Hubble di una piccola stella che fa i capricci stellari nello spazio. Hubble ha anche trovato un buco nero che erutta giovani stelle, una grande nebulosa che crea cumuli di stelle rare e una stella morente che vive i suoi ultimi giorni nel cosmo.
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Per quanto impressionanti siano queste scoperte, impallidiscono rispetto a ciò che Hubble ha fatto ora. Il 30 marzo 2022, ha annunciato la Nasa che Hubble aveva trovato la stella più lontana mai rilevata, che risiedeva a 28 miliardi di anni luce dalla Terra. La stella, ora conosciuta come 'Earendel', è stata creata ad un certo punto durante il primo miliardo di anni dalla creazione dell'universo durante il big bang. Come spiegato dall'astronomo Brian Welch, 'Earendel è esistito così tanto tempo fa che potrebbe non avere tutte le stesse materie prime delle stelle che ci circondano oggi.'
Earendel è lontano, antico e massiccio
Credito fotografico: NASA, ESA
Per contestualizzare la distanza di Earendel, la NASA stima che ci siano voluti 12,9 miliardi di anni prima che la luce della stella raggiungesse finalmente la Terra. E questo è con la sua luce che viaggia a circa 186.000 miglia al secondo attraverso lo spazio. È anche sostanzialmente più lontano di Icaro, la precedente stella più lontana la cui luce ha impiegato 9 miliardi di anni per raggiungere la Terra. Il modo in cui Earendel appare nella foto di Hubble sembra quando l'universo aveva circa il 7 percento della sua età odierna. Ciò significa che Earendel sembra essere una stella molto debole e piccola, ma in realtà non potrebbe essere più lontano dalla verità. La NASA crede che Earendel lo sia 'almeno 50 volte la massa del nostro Sole e milioni di volte più luminosa, rivaleggiando con le stelle più massicce conosciute.'
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Pur essendo una stella così gigantesca e la sua luce che viaggia verso la Terra per miliardi di anni, Hubble ha individuato Earendel solo grazie a un vicino ammasso di galassie. L'ammasso (noto come WHL0137-08) si trova da qualche parte tra la Terra e Earendel. L'enorme massa dell'ammasso fa piegare e deformare il tessuto stesso dello spazio, creando così 'una potente lente d'ingrandimento naturale che distorce e amplifica notevolmente la luce proveniente da oggetti distanti dietro di essa.' Le possibilità che questo ammasso si allinei perfettamente con la Terra e Earendel sono incredibilmente rare, ma proprio per questo Hubble ha fatto una scoperta che passerà ai libri di storia.
Mentre questo è il primo avvistamento di Earendel, non è l'ultima volta che sentiremo parlare della stella. La NASA prevede di osservare ulteriormente Earendel con il James Webb Space Telescope. E grazie alla maggiore sensibilità di James Webb rispetto a Hubble, quelle successive osservazioni confermeranno la luminosità, la temperatura e la composizione di Earendel. La NASA ha spesso pubblicizzato James Webb come una sorta di macchina del tempo, e le sue scoperte su Earendel potrebbero provarlo.
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Fonte: NASA