Il cosiddetto 'buco della trama del vecchio' in Salvate il soldato Ryan potrebbe essere sembrato illogico per molti, ma sarebbe stato più confuso se avesse cercato di essere più realistico. L'epopea di guerra di Steven Spielberg, vincitrice dell'Oscar Salvate il soldato Ryan è stato elogiato dalla critica per il suo duro realismo e la sua rappresentazione grafica della battaglia di Omaha Beach in Normandia in una sequenza che rimane l'apice del genere. Tom Hanks interpreta il ranger dell'esercito americano John H. Miller, leader di una squadra composta da soldati eroici come il soldato Richard Reiben (Edward Burns), il sergente Mike Horvath (Tom Sizemore) e il soldato Adrian Caparzo (Vin Diesel). Si immergono dietro le linee nemiche alla ricerca di un paracadutista scomparso, il soldato semplice James Francis Ryan (Matt Damon).
Il film si apre con un anziano veterano (Harrison Young) che visita il Normandy American Cemetery e cade in ginocchio davanti a una lapide. Dopo un primo piano dei suoi occhi, il resto del film inizia a svolgersi il 6 giugno 1944, il fatidico giorno dell'invasione della Normandia. Miller sopravvive al D-Day e riceve l'ordine dal generale George C. Marshall (Harve Presnell) di trovare il soldato Ryan e riportarlo indietro. Miller e la sua squadra attraversano l'inferno per portare a termine la loro missione, incluso un momento frustrante in cui trovano un altro finto soldato Ryan (Nathan Fillion). Il gruppo per lo più si sacrifica per il compito, ma riesce a salvare Ryan, che si rivela poi essere l'anziano veterano della sequenza di apertura.
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La rivelazione dell'identità del veterano è molto emozionante. Sebbene Ryan abbia poco tempo sullo schermo rispetto al resto dei soldati, il fatto che abbia vissuto una vita lunga riassume efficacemente quanto sia stato significativo per lui il sacrificio di Miller. Tuttavia, il fatto che l'intero film sia inquadrato tra l'arrivo del vecchio Ryan al cimitero e la sua intensa reazione alla lapide di Miller suggerisce che tutti gli eventi rappresentati nel film provengano dalla sua memoria. L'ovvio problema con questo è che Ryan è assente dalla maggior parte del tempo di esecuzione del film. John H. Miller di Tom Hanks è il vero protagonista, poiché la sua prospettiva è quella che fa avanzare la storia. Se il film è davvero un lungo flashback, è illogico che Ryan sapesse esattamente cosa hanno dovuto affrontare Miller e la sua squadra per salvarlo, tanto più considerando che alcuni membri della squadra sono morti prima che potesse incontrarli e che l'unico vero l'interazione che Ryan ha condiviso con Miller prima della sua morte è stato il breve consiglio agrodolce di quest'ultimo: 'guadagna questo.'
Mentre Steven Spielberg avrebbe potuto trovare un modo più chiaro per inquadrare gli eventi ambientati nella seconda guerra mondiale, l'etichetta di 'buco della trama' cade un po' sotto il suo stesso peso. Se i flashback dovessero essere completamente fedeli ai ricordi del personaggio che li ha vissuti, allora tutta l'azione sarebbe limitata esclusivamente alla prospettiva di quel personaggio. Nel momento in cui la telecamera ha iniziato a mostrare qualcosa che il personaggio non sarebbe stato in grado di vedere, il flashback avrebbe iniziato a deviare dagli 'eventi reali'.
È necessario un certo grado di libertà per mostrare altre parti vitali della storia, anche se è comune anche che i film sfruttino questa qualità dei flashback per raccontare una storia che devia volentieri dalla verità, come nel caso del thriller poliziesco di Akira Kurosawa Rashmon e le sue inaffidabili rivisitazioni di un crimine da parte di personaggi diversi. Questo non è il caso qui, tuttavia, poiché uno dei suoi tratti più importanti è quello Salvate il soldato Ryan cerca di mostrare accuratamente il vero volto della guerra. Il film annullerebbe il proprio messaggio se giocasse con il pubblico.
Ovviamente, Salvate il soldato Ryan porta la libertà di prospettiva dei flashback all'estremo, con la maggior parte del film che si svolge al di fuori del punto di vista di Ryan. Tuttavia, questo potrebbe suggerire che il paracadutista abbia ascoltato resoconti eroici della ricerca dei suoi salvatori per salvarlo, il che migliora ancora di più la loro memoria di eroi altruisti e spiega perché Ryan è così determinato a visitare la tomba di Miller dopo così tanti anni.
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