Basato sulla tragedia shakespeariana Romeo e Giulietta, di Steven Spielberg Storia del lato ovest si discosta dal finale originale della commedia: piuttosto che i due amanti sfortunati che muoiono in un atto di doppio suicidio, solo Tony (Ansel Elgort) muore alla fine del film. Dall'aggiunta del nuovo personaggio di Rita Moreno, Valentina, all'identità trans di Anybodys, il regista Spielberg e lo sceneggiatore Tony Kushner hanno apportato notevoli miglioramenti al classico musical degli anni '60 nel loro Storia del lato ovest remake. Tra i vari cambiamenti c'è l'aggiunta di un retroscena per Tony che non solo spiega la sua separazione dai Jets, ma suggerisce sottilmente perché la tragica morte di Tony era necessaria per la storia.
I Montecchi e i Capuleti, le due famiglie in guerra da Romeo e Giulietta , sono cambiati in Storia del lato ovest ai Jets e agli Sharks, due bande rivali che si contendono il territorio per le strade di Manhattan. Mentre partecipano a un ballo, Tony, un ex membro dei Jets, e Maria (Rachel Zegler), la sorella del leader degli Sharks Bernardo, si innamorano nonostante la guerra per il territorio condotta dalle loro comunità. Prima che Tony e Maria possano scappare insieme, Tony sente un falso rapporto secondo cui Chino ha ucciso Maria. Decidendo che la morte sarebbe preferibile a vivere senza di lei, Tony va alla ricerca di Chino e scopre che Maria è ancora viva pochi istanti prima che Chino lo uccida. Mentre l'originale Storia del lato ovest ha lo stesso finale , il remake suggerisce che Tony fosse destinato a morire.
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A differenza del Tony di Richard Beymer , Tony non sfugge mai veramente al suo passato di Jet nel remake. Quando Riff invita Tony al ballo nel film originale, Tony si comporta come se fosse diventato troppo grande per la banda, suggerisce ai Jets di giocare semplicemente come bambini e che si preoccupa di più del suo lavoro al drugstore di Doc. Nel remake, la speranza che Tony ha per il suo futuro scompare e i suoi errori passati lo perseguitano. Secondo il nuovo retroscena di Tony, Tony ha lasciato i Jets dopo aver quasi ucciso un membro di una banda rivale e ha trascorso l'ultimo anno in prigione. Mentre il suo tempo in prigione gli ha permesso di vedere l'errore dei suoi modi, dice a Maria che si sente come se stesse ancora cadendo. Poiché Tony continua a gravitare verso il conflitto dei Jets con gli Sharks, l'omicidio di Bernardo da parte di Tony gli fa portare a termine i suoi affari incompiuti nella banda, che inevitabilmente lo portano alla morte per mano di Chino.
Anche la morte di Tony è diventata inevitabile una volta che Tony ha pianificato di lasciare i bassifondi di Manhattan e scappare con Maria, cosa che il destino non avrebbe permesso che accadesse. Proprio come era prefigurato che Romeo e Giulietta erano destinati ad avere una tragica fine quando la loro storia d'amore viene definita sfortunata, i Jets ricevono lo stesso sfortunato presagio all'inizio del Storia del lato ovest rifacimento. Il tenente Schrank dice ai Jets che, a meno che non imparino a essere civili con gli Sharks, sono condannati a mantenere l'eredità dei loro antenati. Nonostante gli sforzi di Tony per sfuggire alle sue circostanze, l'eredità che ha ereditato dai suoi antenati ha assicurato che sarebbe stato condannato a rimanere nei bassifondi, motivo per cui era destinato a morire piuttosto che andare a ovest con Maria.
Un'analisi di Storia del lato ovest materiale originale di Romeo e Giulietta può anche spiegare perché Tony muore e Maria sopravvive. Nella commedia, la morte di Romeo e Giulietta è stata interpretata come una punizione provocata dal cielo che ha costretto i genitori a rivalutare l'infondata faida tra le loro casate. In Storia del lato ovest , i genitori sono assenti, e la faida è invece determinata dall'intolleranza razziale. Alla fine del film, Maria è stata probabilmente risparmiata per sostituire il ruolo del principe Escalus, il principe di Verona che incoraggia i Montecchi e i Capuleti a porre fine alla loro faida dopo aver causato l'inutile morte della loro progenie. Simile al principe Escalus, Maria diventa la voce della ragione che indica la morte di Tony come il culmine della faida distruttiva dei Jets e degli Sharks e li invita a porre fine al loro odio.
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