Liam Neeson doveva originariamente recitare Lincoln nel film di Spielberg; ecco perché il ruolo è stato infine rifuso. Abraham Lincoln, il sedicesimo presidente degli Stati Uniti, è una figura iconica nella storia americana ed è stato raffigurato in film e televisione più volte di quanto chiunque possa desiderare di contare. Henry Fonda, Gregory Peck e persino Will Forte hanno tutti dato il loro meglio Honest Abe, anche se nessuno è stato elogiato così apertamente come Daniel Day-Lewis nel film di Steven Spielberg Lincoln dal 2012. Detto questo, Day-Lewis - mentre secondo come riferito la prima scelta del regista - non è stato il primo attore scelto. Piuttosto, l'attore irlandese Liam Neeson doveva interpretare Lincoln prima che un cambiamento nelle circostanze lo facesse partire.
Basato sul libro Squadra di rivali: il genio politico di Abraham Lincoln dalla storica Doris Kearns Goodwin, Lincoln era in fase di sviluppo alla fine degli anni '90 e ha subito diverse riscritture prima di stabilirsi su una sceneggiatura di Angeli in America drammaturgo Tony Kushner. Sulla base di una sceneggiatura precedente, Day-Lewis aveva già rifiutato il ruolo con una lettera gentile (che Spielberg avrebbe poi letto ad alta voce mentre consegnava a Day-Lewis il trofeo come miglior attore ai NYFCC Awards), costringendo il regista a rivolgersi al suo La lista di Schindler protagonista Liam Neeson, invece.
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Prima della sceneggiatura di Kushner, incentrata sugli ultimi quattro mesi della vita di Lincoln, il film di Spielberg doveva avere una portata più ampia e coprire l'intera presidenza di Lincoln, un'idea a cui Neeson era affezionato. Parlare con GQ , Neeson ha dichiarato di aver trascorso quattro anni a fare ricerche sulla parte prima che la nuova sceneggiatura di Kushner lo lasciasse indifferente. Dopo la morte prematura della moglie di Neeson, l'attrice Natasha Richardson, Steven Spielberg ha ospitato una lettura della sceneggiatura alla quale Neeson ha ammesso:
Non aveva alcun legame con me. Era una sensazione molto strana, ed era in parte dolore. Ho letto molto, molto male secondo qualsiasi standard, ma poi alcune persone si avvicinano e dicono: 'Oh, sei fatto per interpretare Lincoln'. Stavo solo rabbrividendo per l'imbarazzo. Successivamente, Steven si è avvicinato e ho detto: 'Steven, devi riformulare questo adesso'.
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Rispettando la decisione di Neeson di dimettersi, Spielberg è tornato a Day-Lewis e il premio Oscar ha ceduto, accettando di interpretare Abraham Lincoln basato sulla sceneggiatura di Kushner. Day-Lewis avrebbe continuato a vincere il suo terzo Oscar come miglior attore per il ruolo, insieme a una serie di altri premi prima (presumibilmente) di ritirarsi con il 2017 Filo Fantasma . Parlando al casting di Day-Lewis, Liam Neeson ha successivamente dichiarato: Ero entusiasta che Daniel lo interpretasse , prima di aggiungere, Per quanto ammiri il film [...] penso che mi piacerebbe ancora fare una biografia vecchio stile di Lincoln . Ciò suggerisce che, sebbene il dolore abbia sicuramente avuto un ruolo nella sua uscita, Neeson ha avuto problemi con l'attenzione ristretta del film.
L'approccio di Spielberg è stato probabilmente il migliore, dato che i film biografici spesso vacillano quando cercano di coprire troppo terreno; nell'era dello streaming, una miniserie più lunga si adatterebbe meglio al desiderio di Neeson di una biografia più tradizionale, senza lesinare sulla profondità che un progetto del genere richiederebbe. Detto questo, a 68 anni Liam Neeson ora è più vecchio di Lincoln fu quando morì (56 anni). Questo, unito alla recente predilezione di Neeson per i progetti ricchi di azione, rende improbabile un futuro ritratto. Detto ciò, Abraham Lincoln: cacciatore di vampiri avrebbe certamente potuto beneficiare della sua brizzolata presenza.
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