L'uomo di domani, Superuomo stava iniziando ad assaporare la sua popolarità solo nel 1940, quando The Golden Age of comics era agli inizi e DC Comics ha dominato il panorama dei fumetti. I tempi erano buoni per l'editore di Superman National Allied Publications e il suo proprietario Harry Donenfeld a causa del successo senza precedenti e non sfruttato dell'Uomo d'Acciaio. Grazie a Superman, Donendeld e il suo partner Jack Liebowitz hanno avuto accesso a milioni di dollari nella loro impresa commerciale di maggior successo. Donenfeld ha assunto uno dei pittori di copertine delle star delle sue riviste Pulp per dipingergli un ritratto di Superman commemorare il salto di Superman alla radio , dove sarebbe diventato un punto fermo negli uffici di DC per quasi 20 anni. Dopo che Donenfeld si ritirò per problemi di salute nel 1958, nessuno ricordò di aver visto di nuovo il dipinto e tutto ciò che rimase fu una sola fotografia amatoriale.
I diritti di Superman sono stati acquistati da Harry Donenfeld per la nuova pratica della National Allied Publication di stampare fumetti originali piuttosto che solo quelli che raccolgono ristampe di strisce di giornale. Dopo che Superman fece il suo debutto nella Golden Age nel 1938 con uno dei fumetti più preziosi di tutti i tempi, Fumetti d'azione # 1 scritto da Jerry Siegel e disegnato da Joe Shuster, è diventato rapidamente il personaggio più richiesto nelle edicole locali. Ci sarebbe voluto del tempo prima che Superman fosse chiaramente definito, con i suoi primi anni che comportavano una serie di esperimenti che coinvolgevano i suoi poteri, il suo logo e il suo aspetto.
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Il primo dipinto di Superman in assoluto è stato di H.J. Ward, un celebre illustratore pulp che aveva contribuito a diverse copertine per riviste come 'Spicy Detective Stories e molte altre di proprietà di Harry Donenfeld'. Quando H.J. Ward è stato ingaggiato per dipingere il personaggio principale di Donenfeld, ha avuto un ampio margine di manovra nel portare I disegni di Joe Shuster in un dipinto completamente reso, aggiungendo un'aria di intrigo al pezzo grazie al suo aspetto fuori modello. Donenfeld commissionò l'enorme dipinto di 60x45 pollici a Ward per $ 100, e fu consegnato a Donenfeld nel giugno 1940, dove lo appese con entusiasmo dietro la sua scrivania.
L'origine e l'occultamento del dipinto
Il dipinto è stato commissionato con l'intenzione di utilizzarlo per promuovere il nuovo programma radiofonico di Superman creandone delle foto da spedire agli ascoltatori radiofonici. A causa delle dimensioni del dipinto, era probabile che la vera intenzione di Donenfeld fosse quella di avere un dipinto del suo personaggio di maggior successo dal suo pittore personale preferito appeso nel suo ufficio. La prima apparizione del dipinto fu in una foto messa in scena per il 21 giugno 1941 Posta del sabato sera articolo , un anno dopo la creazione del dipinto, e l'unica foto conosciuta del dipinto così come è stato dipinto da HJ Ward.
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Alla fine Donenfeld ha deciso di scattare foto con il dipinto per promuoverlo Le avventure di Superman programma radiofonico, ma ora era il 1942. Mentre Superman stava diventando un punto fermo di molte famiglie americane come una stella di fumetti, radio e animazione più venduta, la DC stava avviando diverse azioni legali contro altri editori per aver derubato il loro personaggio da protagonista. Il più grande e la causa più pubblicizzata ha coinvolto Captain Marvel e pubblicazioni Fawcett. L'autore David Saunders ha trovato un legame tra le cause legali e il dipinto come ha raccontato nella biografia HJ Ward , detto:
Joe Szokoli, un altro artista di copertine che lavorava abitualmente per le riviste pulp speziate di Donenfeld, fu assunto per alterare il dipinto. Oltre ad essere un artista di copertine, Szokoli ha avuto anche un ruolo secondario come tecnico grafico e artista del ritocco. Per cinquanta dollari ha dipinto le modifiche prescritte durante una sola visita all'ufficio di Donenfeld, senza versare una sola goccia sul tappeto. Il dipinto rivisto era conforme agli elementi di design dettagliati che erano stati stipulati nella causa per violazione del copyright ... Dare al dipinto di Ward un restyling non solo ha eliminato le prove contrastanti, ma ha anche esteso la durata del dipinto come paradigma ufficialmente approvato da Superman.
Per consolidare meglio la loro posizione nelle tute che stavano lanciando, era necessario uniformare l'aspetto di Superman. Il dipinto è stato modificato per un atto di sinergia e ha avuto il Posta del sabato sera la foto non è mai stata scattata, nessuno avrebbe saputo dell'esistenza dell'originale. La versione ritoccata è nettamente diversa con i maggiori cambiamenti apportati al volto e al logo, ma sembra decisamente più simile alla versione del costume di Superman che la maggior parte dei fan conosce e ama.
Il mistero di un secondo quadro e di uno scomparso
A causa delle dimensioni del dipinto nelle fotografie precedenti che misuravano 60x45 pollici, le segnalazioni di altri che hanno visto un dipinto molto più piccolo di circa 24x36 pollici negli uffici della DC o in Deposito della Warner Brothers sembrava strano a molti. Questo sarebbe un altro mistero che Saunders avrebbe risolto durante le ricerche su HJ Ward . Saunders ha visto il dipinto di Ward di Superman riprodotto in Superman: The Complete History di Les Daniels che lo ha portato a chiamare la DC per trovare la fonte della fotografia. Come ha raccontato Saunders in un articolo di James Barron in Il New York Times :
'L'immagine che esisteva era di qualità molto bassa... Ho chiamato la DC e ho chiesto loro e al loro archivista se potevano aiutarmi a trovare un originale di alta qualità. Dissero che il dipinto era andato perduto da oltre 50 anni. L'unica cosa che esiste è un'istantanea a colori amatoriale.'
Questa istantanea è stata quella utilizzata per creare la copertina del 1974 Tesoro di Superman che è ciò che ha dato alla maggior parte dei fan il loro primo sguardo a un Superman dipinto decenni prima di quello di Alex Ross Superman: Pace sulla Terra . L'istantanea è stata utilizzata per produrre qualsiasi cosa che coinvolgesse il dipinto per oltre 30 anni, inclusa la sua apparizione nella commedia del 1981 Artù, che è probabilmente il dipinto più piccolo segnalato nel corso degli anni, e forse quello che è rimasto per un certo periodo nell'ufficio di Jack Liebowitz.
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Dopo aver verificato che il secondo dipinto fosse davvero una stampa di una fotografia amatoriale, Saunders iniziò immediatamente a cercare di rintracciare cosa fosse successo al dipinto originale. Era ampiamente noto che l'originale era appeso nell'ufficio di Donenfeld durante il suo mandato, ma data la sua scomparsa dopo il ritiro di Donenfeld nel 1958, Saunders decise logicamente di contattare tutti i membri viventi della famiglia di Donenfeld nella speranza di rintracciare il dipinto. Dopo che Saunders ha inviato lettere a chiunque potesse trovare negli Stati Uniti il cognome Donenfeld, ha avuto notizie dai parenti di Donenfeld e ha scoperto che il dipinto era stato donato alla Leonard Lief Library al Lehman College nel Bronx, dove è stato appeso senza tante cerimonie fino a quando non è stato è stato finalmente riscoperto nel 2010.
L'ormai iconico dipinto di Superman da allora è stato adeguatamente fotografato ed è stato utilizzato come copertina dell'edizione tascabile del mercato di massa del 2011 di It's Superman di Tom De Haven. Per i fan del dipinto, è possibile vedere uno sguardo molto più ravvicinato al dipinto nel film del 2017 Il professor Marston e le Wonder Women , dove è stato utilizzato il dipinto originale ed è esposto in una ricreazione degli uffici della DC. La riscoperta di questo incredibile pezzo di L'età d'oro la storia dei fumetti è un promemoria dei tesori del mondo che aspettano di essere trovati, e la sua storia è uno sguardo unico su come DC Comics stava stabilendo Superuomo nei suoi primi anni.
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Fonti: NYT: Il mistero dell'uomo d'acciaio scomparso di James Barron , Un mistero dipinto da Superman di Stanley Kaye di Todd Klein, Posta del sabato sera , HJ Ward di David Saunders