Salvate il soldato Ryan è stato ispirato da una storia vera, quindi chi sono i veri soggetti? Diretto da Steven Spielberg, il classico del 1998 segue un gruppo di otto soldati statunitensi che sopravvivono allo sbarco del D-Day in Normandia, in Francia, e poi ricevono una missione per rintracciare un compagno di servizio. La storia è vagamente basata sui fratelli Niland che prestarono servizio nell'esercito degli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale.
In Salvate il soldato Ryan , il capitano John H. Miller (Tom Hanks) guida il 2° Battaglione Ranger a Omaha Beach durante l'invasione della Normandia. Sopravvive miracolosamente all'esperienza e viene a conoscenza di quattro fratelli che hanno anche partecipato al D-Day, con solo uno di loro sopravvissuto: il soldato di prima classe James Francis Ryan ( Matt Damon ). Il generale George C. Marshall chiede che il soldato sopravvissuto venga riportato negli Stati Uniti come cortesia nei confronti di sua madre (la politica dell'unico sopravvissuto fu emanata quattro anni dopo). Miller ha il compito di localizzare Ryan e arruola sette uomini per la missione. Salvate il soldato Ryan è stato presentato per la prima volta nel luglio 1998 e ha preceduto l'uscita della miniserie sulla seconda guerra mondiale di Spielberg e Hanks Banda di fratelli E Il Pacifico .
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I primi due atti di Salvate il soldato Ryan esplorare i pericoli insiti nella missione di Miller, sia Adrian Caparzo ( vin Diesel ) e Irwin Wade (Giovanni Ribisi) vengono uccisi dai soldati tedeschi. Quando il gruppo rintraccia Ryan e la 101a divisione aviotrasportata a Ramelle, in Francia, il soldato preso di mira si rifiuta di lasciare i suoi compagni mentre difende un ponte e attende rinforzi. Per inciso, la squadra di Miller si allea con i loro commilitoni e l'ultima ora di Salvate il soldato Ryan racconta le loro esperienze durante la battaglia di Ramelle. Nel film, James Francis Ryan scopre che i suoi fratelli Sean e Peter sono stati uccisi durante l'invasione della Normandia e che l'altro suo fratello Daniel è morto poco prima in Nuova Guinea. La storia è vagamente basata su Tonawanda, il nativo di New York Frederick 'Fritz' Niland, un soldato americano che ha prestato servizio durante la seconda guerra mondiale ed è stato rimandato a casa dopo la morte dei suoi fratelli Edward, Preston e Bob. Per scopi drammatici, Salvate il soldato Ryan cambia alcuni fatti.
Nella vita reale, Fritz Niland faceva davvero parte della 101a divisione aviotrasportata e sbarcò in Normandia il D-Day. Inoltre, dopo aver appreso che sarebbe stato rimandato a casa, voleva anche restare con i suoi fratelli militari. La storia di Fritz devia da Salvate il soldato Ryan in quanto ha cercato attivamente suo fratello Bob, solo per scoprire che era stato ucciso a Neuville-au-Plain in Normandia durante il D-Day. Ha poi scoperto che Preston era morto un giorno dopo Bob in Normandia alla Crisbecq Battery, una roccaforte tedesca che alla fine fu abbandonata. Salvate il soldato Ryan cambia anche il fatto che il terzo fratello non sia stato ucciso in Nuova Guinea. Edward Niland in realtà non è stato ucciso affatto. Tuttavia, nel 1944 emerse un rapporto secondo cui era morto in Birmania dopo essere stato abbattuto nella giungla. Un anno dopo, Edward fu rilasciato da un campo di prigionia giapponese e tornò a casa in America.
Una notizia del 2018 (via WIVB TV ) offre maggiori dettagli sul servizio dei fratelli Niland. Secondo il figlio di Edward Preston, Bob è stato ucciso dopo aver rifiutato di lasciare i suoi commilitoni e dichiarato 'Se tu rimani, io rimango.' Il giorno seguente, Preston ha perso la vita mentre si prendeva cura di un soldato ferito. Il figlio di Edward lo riconosce 'Spielberg ha sbagliato' In Salvate il soldato Ryan perché suo padre è davvero tornato a casa. Descrive anche come i suoi nonni attendevano il ritorno di Edward nonostante le notizie sulla sua morte:
«A tavola preparavano un posto per mio padre. Sapevano che gli altri due fratelli, i loro due figli, erano morti, ma avrebbero preparato un posto per mio padre, sperando che tornasse a casa».
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