Il film fornisce poche spiegazioni sul motivo per cui le mani del Capitano Miller tremano, ma uno sguardo più attento rivela il disturbo di cui potrebbe soffrire.
Salvate il soldato Ryan presenta il personaggio di Tom Hanks, il Capitano John H. Miller, con un primo piano delle sue mani che tremano in modo incontrollabile mentre si dirige verso le spiagge della Normandia. Le mani di Miller continuano a tremare in diversi punti del film senza alcuna spiegazione. Oggi, la condizione medica nota come disturbo da stress post-traumatico (PTSD) viene subito in mente ai soldati che presentano sintomi simili. I tremori di Miller sono legati allo stress o potrebbe soffrire di qualcos'altro?
L'epica guerra di Steven Spielberg del 1998 si apre notoriamente con una ricreazione brutalmente realistica dello sbarco degli Alleati nel D-Day. Il Capitano Miller e il 2° Battaglione Ranger vengono presentati mentre si dirigono verso Omaha Beach, dove le mani di Miller tremano per la prima volta sullo schermo. La battaglia che segue dimostra la capacità di Miller di ritrovare la calma in mezzo agli orrori della guerra mentre molti intorno a lui la perdono. Questo, senza dubbio, è il motivo per cui è il capitano. È anche il motivo per cui il suo tremore incontrollabile rappresenta un serio rischio sia per il suo grado che per gli uomini sotto il suo comando.
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Il capitano Miller mantiene segrete le sue mani instabili ai suoi uomini, che sanno molto poco del loro capitano Salvate il soldato Ryan . L'unica eccezione è il sergente tecnico Mike Horvath, un caro amico di Miller che nota lo scuotimento involontario. Va e viene, ma le scosse iniziarono per qualche motivo sconosciuto a Portsmouth, in Inghilterra, prima di imbarcarsi nell'invasione alleata della Normandia, un fatto che Miller confida a Horvath nella relativa sicurezza di una cappella in una notte tranquilla. Horvath risponde: Potrebbe essere necessario trovarti un nuovo lavoro. Questo non sembra più essere d'accordo con te. Le terrificanti esperienze della guerra possono avere un effetto duraturo sulla psiche di un soldato, qualcosa di ampiamente noto da secoli come stanchezza da combattimento, nevrosi di guerra o shock da granata. Solo di recente lo studio di tali effetti ha portato a una nuova classificazione dei disturbi da stress, di cui molto probabilmente soffre Miller.
Nel mezzo di un’esperienza mentalmente o fisicamente terrificante, il corpo umano risponde tramite una reazione fisiologica che innesca il rilascio di ormoni, come l’adrenalina, che riempiono il corpo di energia. Comunemente nota come risposta “fuga o lotta”, questa può portare a tremori neurogeni che aiutano a ridurre l’iperattività nel sistema di risposta allo stress del corpo. Questa è una reazione comune allo stress del combattimento, ma i soldati affetti da disturbo da stress post-traumatico continuano a produrre elevate quantità di questi ormoni anche una volta terminata la situazione di pericolo di vita, il che potrebbe spiegare il tremore delle mani di Tom Hanks in momenti di relativa calma. Questo squilibrio ormonale è una possibile causa del tremore incontrollabile attraverso il quale il disturbo da stress post-traumatico può manifestarsi. Sopprimere queste emozioni può peggiorare le cose, qualcosa che Miller, in quanto capitano, dovrebbe fare in presenza dei suoi uomini.
Eppure il mascheramento facciale di Miller, l’apparente perdita di pensiero strategico, la visione alterata dell’assunzione di rischi e altri comportamenti sociali hanno portato molti a teorizzare che Miller soffra invece del morbo di Parkinson a esordio giovanile. Ciò è improbabile considerando che una diagnosi all’età di Miller (sui 30 anni) è rara, ma potrebbe essere una conclusione logica se non fosse per il fatto che Miller sta combattendo la guerra più mortale della storia umana. Poiché i sintomi di Miller iniziano prima del D-Day, potrebbe sembrare che la diagnosi di disturbo da stress post-traumatico sia errata. Tuttavia, Miller aveva già assistito al combattimento prima del film. Inoltre, la reazione di Horvath nella Cappella sembra supportare la teoria secondo cui il tremito di Miller è basato sul combattimento.
Salvate il soldato Ryan è costantemente citato come una delle rappresentazioni più realistiche di tutti i film di guerra, quindi non sorprende che i personaggi stessi subiscano le conseguenze del combattimento nella vita reale. Sebbene venga fornito poco contesto, è ragionevole supporre che le mani tremanti incontrollabili del capitano John H. Miller siano il risultato di un disturbo da stress post-traumatico grazie al dialogo del film e a ciò che è noto oggi del disturbo da stress post-traumatico. Solo coloro che hanno affrontato il dolore della battaglia possono comprendere appieno gli effetti psicologici della guerra, ma chiunque abbia visto Salvate il soldato Ryan Nella scena del D-Day non sarà difficile credere che i sintomi di Miller siano proprio questi.
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