Earendel è una stella massiccia che si trova a 28 miliardi di anni luce dalla Terra. Ed è qualcosa che Hubble ha appena scoperto con una scoperta rivoluzionaria.
A oltre 30 anni dal suo lancio, Hubble ho appena battuto un record mondiale e trovato la stella più lontana mai registrata. Le stelle sono una presenza costante e abbondante nell'universo. Il Sole è la stella con cui abbiamo più familiarità. Sostiene la vita sulla Terra, è la stella più vicina a noi ed è costantemente visibile nel cielo sopra. Ma il Sole è solo una tra miliardi di stelle. Gli astronomi ritengono che possano esserci 200 miliardi di stelle sparse nell’universo, tutte con le proprie caratteristiche uniche.
Oltre a esplorare pianeti e galassie, Hubble è anche uno strumento eccellente per trovare tali stelle. All’inizio di questo mese, la NASA ha condiviso una foto di Hubble di una piccola stella che fa i capricci nello spazio. Hubble ha anche scoperto un buco nero che erutta giovani stelle, una grande nebulosa che crea cumuli di stelle rare e una stella morente che vive i suoi ultimi giorni nel cosmo.
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Per quanto impressionanti siano queste scoperte, impallidiscono in confronto a ciò che Hubble ha fatto adesso. Il 30 marzo 2022, Lo ha annunciato la NASA che Hubble aveva trovato la stella più lontana mai rilevata, situata a 28 miliardi di anni luce dalla Terra. La stella, conosciuta ora come 'Earendel', fu creata ad un certo punto durante il primo miliardo di anni della creazione dell'universo durante il big bang. Come spiegato dall'astronomo Brian Welch, 'Earendel esisteva così tanto tempo fa che potrebbe non avere tutte le stesse materie prime delle stelle che ci circondano oggi.'
Earendel è lontano, antico e massiccio
Credito fotografico: NASA, ESA
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Per contestualizzare la distanza di Earendel, la NASA stima che ci siano voluti 12,9 miliardi di anni affinché la luce della stella raggiungesse finalmente la Terra. E questo grazie alla sua luce che viaggia a circa 186.000 miglia al secondo attraverso lo spazio. È anche sostanzialmente più lontana di Icaro, la precedente stella più lontana la cui luce ha impiegato 9 miliardi di anni per raggiungere la Terra. Il modo in cui Earendel appare nella foto di Hubble sembra come quando l'universo aveva circa il 7% della sua età odierna. Ciò significa che Earendel sembra essere una stella molto debole e piccola, ma in realtà non potrebbe essere più lontano dalla verità. La NASA ritiene che Earendel lo sia 'almeno 50 volte la massa del nostro Sole e milioni di volte più luminosa, rivaleggiando con le stelle più massicce conosciute.'
Pur essendo una stella così gigantesca e la sua luce viaggia verso la Terra da miliardi di anni, Hubble ha individuato Erendel solo grazie a un vicino ammasso di galassie. L'ammasso (noto come WHL0137-08) si trova da qualche parte tra la Terra ed Earendel. L'enorme massa dell'ammasso fa piegare e deformare il tessuto stesso dello spazio, creando così 'una potente lente d'ingrandimento naturale che distorce e amplifica notevolmente la luce proveniente dagli oggetti distanti dietro di essa.' Le possibilità che questo ammasso si allinei così perfettamente con la Terra e Earendel sono incredibilmente rare, ma grazie a ciò Hubble ha fatto ora una scoperta che passerà ai libri di storia.
Anche se questo è il primo avvistamento di Earendel, non è certo l'ultima volta che sentiremo parlare della stella. La NASA prevede di osservare ulteriormente Earendel con il telescopio spaziale James Webb. E grazie alla maggiore sensibilità di James Webb rispetto a Hubble, quelle osservazioni successive confermeranno la luminosità, la temperatura e la composizione di Earendel. La NASA ha spesso pubblicizzato James Webb come una sorta di macchina del tempo, e le sue scoperte su Earendel potrebbero dimostrarlo.
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Fonte: NASA